Qu’est-ce que l’opinion publique et comment la mesurer ?

1 – comment la notion d’opinion publique s’est-elle constituée dans nos démocraties ?

Au XVIIIème siècle, en France, l’opinion publique désigne le jugement éclairé formulé de manière publique par une élite cultivée (philosophes, hommes de lettres par exemple), dans de nouveaux lieux de délibération et d’expression que sont les clubs, les salons, la presse, notamment sur les manières de gouverner. Les femmes jouent un rôle important dans la diffusion des idées qui vont conduire à la fin du XVIIIème siècle (1789) à l’émergence de la démocratie en France. Ainsi, durant le siècle des lumières, l’opinion publique désignait l’opinion d’une élite, l’opinion «commune» du peuple n’étant pas considérée comme légitime car considérée comme incompréhensible et pulsionnelle. A la suite de l’instauration du suffrage universel (masculin jusqu’en 1944), et surtout depuis les années 1950, l’opinion publique devient l’opinion du public (ou plus précisément, l’opinion du plus grand nombre), peuple compris, et porte sur les questions politiques et d’intérêt public.

Définition :
Opinion publique : désigne l’ensemble des idées, des points de vue et des valeurs partagés ou débattus au sein d’une population à un moment donné.

2 – comment mesurer l’opinion publique ?

Un sondage d’opinion est une enquête statistique qui vise à donner à un instant précis une idée de l’opinion publique sur un sujet donné. Par exemple, selon un sondage effectué par l’entreprise IPSOS, en 2015, 26 % des français sont favorables à la suppression d’un jour férié et 74 % sont défavorables à cette suppression. Seulement 1000 personnes ont été interrogées, mais mais le sondage est une technique qui permet de rendre compte de l’avis majoritaire d’une population en n’en interrogeant qu’une partie : on parle alors d’échantillon représentatif.

Remarque : pour être totalement fiable, il faudrait interroger toute la population française en âge d’être interrogée comme c’est le cas pour un referendum. Or cela s’avère trop compliqué à mettre en place.

Il existe deux techniques permettant d’obtenir un échantillon représentatif :

- l’échantillonnage par quotas consiste à appliquer sur un échantillon assez petit un ensemble de critères caractéristiques de la population que l’on veut interroger : âge, genre, profession, niveau de diplôme, etc.

- l’échantillonnage aléatoire, supposé plus fiable, consiste à interroger au hasard un échantillon plutôt grand d’individus tirés au sort à partir d’une base de données exhaustive de la population.

Les questions posées lors d’un sondage doivent être simples, univoques et neutres, et ne pas introduire de biais dans les réponses.

L’interprétation des résultats du sondages doit se faire avec prudence, en tenant compte des non-réponses et des marges d’erreur.

Définition :
Un sondage d’opinion : est une enquête statistique visant à donner une indication quantitative, à une date déterminée, des opinions, souhaits, attitudes ou comportements d’une population par l’interrogation d’un échantillon représentatif.

Remarque : pour le sociologue Pierre Bourdieu (1930 – 2002), l’opinion publique des sondages n’existe pas. Pour lui, les sondages ne se contentent pas d’enregistrer l’opinion, mais ils la créent.